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    精绝国的使者是在黄昏时分赶到的。

    那是一个瘦削的老者，穿着精绝贵族常见的毛褐长袍，腰间系着一条彩色织带，走起路来衣摆沙沙作响。

    他在营地外下马，被张顺引进帐中，行了精绝国最郑重的礼节。

    汉语生硬，却急切得顾不上措辞：“天命侯，小国精绝，有一言相告。”

    霍平请他坐下，命人奉茶。

    老者却不坐，从怀里掏出一卷羊皮地图，摊在案上，手指点在一处标注着“黑风谷”的位置。

    “黑风骑，盘踞此谷数十年。过往商队，无不缴纳重税，否则杀无赦。谷中地形险要，只有一条路可上，沿途设卡七处，每处皆有弓弩手把守。谷口狭窄，仅容两马并行，两侧绝壁高逾百丈，寸草不生——”

    老者抬起头，看着霍平，眼中满是忧虑。

    “侯爷，这条路，走不通。”

    张骏凑过来看地图，只看了一眼，脸色就变了。

    他走西域二十年，听说过黑风谷，却从未进去过。

    此刻见了地图，才明白为什么那些马贼能盘踞数十年。

    “侯爷。”

    张骏的声音发紧，“这一次，还是绕道吧。多走半个月，从北边绕过去——”

    “绕？”

    霍平放下茶碗，看了他一眼。

    张骏张了张嘴，说不出话来。

    他已经听过这个字两次了。

    第一次在玉门关，霍平说“绕到何时”。

    第二次在且末，霍平说“今日绕，明日绕，永远被人追着绕”。

    每一次，这个字后面跟着的，都是一场血战。

    可这一次不一样。

    张骏指着地图上那条蜿蜒的山路，声音发颤：“侯爷，您看这地形——谷口只容两马并行，七道关卡居高临下，弓弩手藏在石壁后面，咱们的人往上冲，就是活靶子。就算冲过了关卡，上面还有八百黑风骑等着。咱们这点人，不够他们塞牙缝的。”

    霍平没有说话。

    他盯着那张地图，眉头微微蹙起。

    刘彻不知何时走到他身后，负手而立，目光落在那片标注着“绝壁”的位置上。

    良久，他缓缓开口：“另一面呢？”
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